「顔が紅潮していますよ。まるで・・・このリンゴのような色ですね。ふふ。」

「無駄口を叩けるほど元気があるならオレは帰る！ちっ、せっかく地上までわざわざ出向いて仕入れてきてやったというのに！とんだ足労だ！」

「・・・・・・・。」

「む・・っ、だいたい、リンゴなど皮を剥いて食べるような物ではなかろうが。オレは今まで生きてきて皮を剥いて食べるような境遇に出会ったことがないんでな。悪いがその考えは理解できん。」

ちら、とミーノスを覗き見る。

「・・・・・・。」

ムカ

「・・・・・・。」

ムカムカ・・・

「・・・・・・。」

ムカムカムカ！

ダン！

壊れそうなほどの勢いで枕元の椅子に腰掛ける。

「ああくそ！剥けばいいのだろう！剥けば！そら貸せ！言っておくがな！四等分しかせんからな！お前の口が小さかろうとそれ以上は望むなよ！いいな！」

アイアコスはミーノスの手からリンゴを奪い取り、ベッド脇に置いてあった果物ナイフを手に取った。

「アイアコス。」

「話しかけるな！気が散る！」


「ありがとう。」


アイアコスはピタリと動きを止め、不思議な物体を見るような顔つきでミーノスを振り返った。

ニッコリ

「“渡してくれと言われた”のは嘘で、“アイアコス自らのプレゼント”だったのですね。」

「・・・・・・。」

「ふふ。」

「・・・・・・なっ！」

ボンッ！

アイアコスの顔はまたリンゴのように赤くなった。

「ばばばかなことを言うな！なっ、何故オレがお前の誕生日などのためにわざわざ地上へ出・・・はっ！」

カアァァァ・・・・！

「・・・・・・。」

ミーノスは目を丸くしてアイアコスを見つめた。

「アイアコス・・・あなたは・・・。」

「ちっ、違うっ！こ、これはお前の見舞いのために買ってきたもので！断じて今日のお前の誕生日のためなどでは・・・あああ！オレは何を言っている！」


（アイアコス・・・・・私の誕生日を覚えて・・・・・・・これは意外でしたね・・・。）


カッカ！と顔から火を噴いて押し黙ってしまったアイアコスに、ミーノスは緩く微笑んだ。

「くす・・・・あぁ、リンゴはやはり私が剥きましょう。私自らの手で。」

「！い、いやっ、それはダメだ！オレがやると決めた以上・・・。」

「いいえ、私が頂くリンゴは・・・。」

クイ

「！？」

ミーノスの指が曲がると同時にアイアコスの体が前のめりに倒れてゆく。

「なっ、体がっ！」

ボフンっ！

「“リンゴのような顔色”のあなたを頂きます。」

「―！ばっ、ばかやろう！何を言っ・・・や、やめろ、離せっ、うわあぁ！」

「ふふふ。」

ボトっ、カシャン・・・っとアイアコスの手からリンゴとナイフが落ち、ベッドは２人分の重みの音を立てて軋んだ。


「おっ、お前、病人ではないのかっ！こんなことをしたら悪化するだろう！」

「優しいのですね。ですがご心配は無用。私は不器用なあなたと違って上手に食べられるのでね。」

「オレはリンゴを剥く！」
　

「おや、剥きながらですか？そんなに器用だとは思いませんでした。失礼。」

「ちっ、違・・・っ！」

「フッ。」

カアアアア！！！

「ミ、ミーノス！！！」


「では、いただきましょう。―――・・・・・そうそう・・・・・アイアコス。」


「なっ、なんだっ！この・・離・・せぇっ！」


フ―――

耳元で囁く。



―――ありがとう―――




良い誕生日に・・・なりましたよ―――――









＊



その後―――



「できました。あなたの守護星ガルーダです。」

「おお！見事だな！次だ次！」

「・・・・ゴホ。あー・・・あなたの笑顔を見ることができるのは元気の薬ではあるのですが、私は一応病人で・・・。」

ガサガサ

ぽい

「う・・・。」

「なんだ？リンゴならまだまだあるから心配するな。次はお前の守護星グリフォンが見たいぞ！」

（あぁアイアコス・・・そんなにワクワクした顔で私を見つめないで下さい。）

ミーノスはナイフと、５つ目のりんごを手に、華麗な手さばきでリンゴを彫刻し始めた。
　

シャリシャリ・・・

聞こえてくる新鮮な音に、ミーノスは小さくため息をつく。

「アイアコス・・・それは今作ったばかりのガルーダなのですが・・・。」

「ゴクン。あ？早く食べないと変色するだろう？ほら、さっさと作れ。」

（アイアコスは芸術を愛でるという心は持ち合わせていないのか・・・。・・・・・・・愚問でしたか。）

「できました。我が守護星グリフォンです。」

「おお！お前は本当に手先が器用だな！」

（その笑顔は反則です・・・アイアコス・・・。）

パクっ

シャリシャリ・・

「ああぁ・・・。」

ミーノスは頭を押さえる。

ガサガサ、ぽいっ

「さ！次だ！次を見せてくれ！」

「次の希望は・・・何でしょう・・・。」


ミーノスは青リンゴのような顔でふらふらしながらアイアコスの胸にもたれたまま、６つ目のリンゴを手に取った。